Enorm meteorit-krater opdaget under Indlandsisen i Grønland

Et internationalt forskningshold ledet af professor Kurt H. Kjær fra DG’s Center for GeoGenetik står bag opdagelsen af et kæmpe meteorkrater gemt under Indlandsisen i det Nordvestlige Grønland. Krateret er 31 kilometer i diameter og menes at være et af de største og yngste af sin slags. Forskerne mener, nedslaget i sin tid kan have haft stor betydning for klimaet og måske har spillet en stor rolle i den seneste istids afslutning. Studiet er for nyligt publiceret i det videnskabelige tidsskrift Science Advances.

Professor Kurt H. Kjær fra DG’s Center for GeoGenetik har stået i spidsen for et internationalt forskerhold, bestående af blandt andet postdoc Anders S. Bjørk, centerleder Eske Willerslev og andre forskerkollegaer fra centeret, der har opdaget et gigantisk meteorkrater begravet dybt under den såkaldte Hiawatha-gletsjer i det Nordvestlige Grønland. Krateret menes at være et af de største og yngste eksisterende meteorkratere på Jorden.

”Krateret er usædvanligt velbevaret, og det er overraskende, da gletscher-is er en utrolig effektiv slibemaskine, som hurtigt vil kunne fjerne sporerne fra nedslaget. Men det betyder, at krateret må være ungt set med geologiske øjne. Indtil videre har det ikke været muligt at datere krateret, men meget tyder på, at det er yngre end 3 millioner år og muligvis blev det dannet for 12.000 år siden ved afslutningen af den sidste istid, siger professor og hovedforfatter bag studiet, Kurt H. Kjær fra Center for GeoGenetik på Statens Naturhistoriske Museum.

Det er første gang, at et krater i den størrelsesorden er fundet under en af Jordens iskapper, og den verdensomspændende nyhed er for nyligt blevet offentliggjort i et studie i det videnskabelige tidsskrift Science Advances.

Det enorme nedslagskrater måler 31 kilometer i diameter, svarende til et område på størrelse med Paris eller London, hvilket gør krateret til det 25. største af sin slags på Jorden. Krateret blev dannet efter en kilometer-stor jernmeteor styrtede ned i Nordgrønland, og ifølge forskerne er nedstyrtningen sket med en sådan kraft, at det med stor sandsynlighed har ændret fortidens klima og biodiversitet.

”Meteoritten har vejet omkring 12 milliarder ton og har udløst, hvad der svarer til 47 millioner gange Hiroshima (atombombningen under 2. Verdenskrig red.) i energi. Et nedslag i den størrelsesorden har stort potentiale til at ændre klimaet,” siger professor Kjær til Videnskab.dk.

Kort afslørede krater

Opdagelsen begyndte allerede for tre år siden, da nye og mere detaljerede topografiske kort over landskabet under Indlandsisen blev tilgængeligt for den danske del af forskningsteamet, der udover Center for GeoGenetik også inkluderer Aarhus Universitet.

”Jeg ser det her nye kort og tænkte: ‘Det er jo lige her. Her er der et hul i jorden, og det må da være et krater, ikke?’” fortæller Nicolaj K. Larsen, der er lektor på Aarhus Universitets Institut for Geoscience og medforfatter på studiet.

De topografiske kort afslørede den cirkulære fordybning ved Hiawatha-gletsjeren i det Nordvestlige Grønland – en opdagelse, der fik lektor Nicolaj K. Larsen samt professor Kjær og postdoc Anders A. Bjørk fra Center for GeoGenetik til at indlede jagten på beviser for, at det cirkulære aftryk rent faktisk var et meteorkrater.

Forskerne fik hjælp fra Alfred Wegener Instituttet i Tyskland og amerikanske NASA til at flyve henover krateret og scanne området med kraftfulde radarer, der er specialiseret i at aflæse landskab under tykke islag. På den måde kunne forskerne skabe et præcist kort over landskabet og indsamle vigtige og detaljerede informationer om jordens og isens struktur. Efterfølgende besøgte forskerholdet igen gletscheren på landjorden for at indsamle prøver af de sedimenter, som bliver vasket ud fra kraterets bund via en smeltevandsflod. Resultaterne fra undersøgelsen af de udvaskede sedimenter bekræftede, at der var tale om et meteorkrater.

I alt kender man til cirka 180 meteorkratere på Jorden, og kun meget få i en størrelsesorden som det nyopdagede krater i det nordvestlige Grønland. Forskerne mistænker, at krateret kan være forårsaget af den berømte Cape York-meteorit, som der i dag befinder sig et fragment af i gården på Geologisk Museum i København.

”Vi har på den ene side et kæmpe signal i isen, som formentlig stammer fra en jernmeteorit. På den anden side har vi Cape York, som er fundet 300 kilometer syd for det her krater, er af jern og stammer fra samme geologiske tidsperiode,” fortæller professor Kjær og uddyber:

”Sandsynligheden for, at man har de tre faktorer samtidig, er ikke stor. Men samtidig er der tale om et bredt geokemisk spænd, og vi kan derfor ikke sige andet, end at man intuitivt har lyst til at sige, at der er et link.”

Ifølge tidligere studier har store meteornedslag, som det nyopdagede krater ved Hiawatha-gletsjeren, haft betydelige konsekvenser for både klimaet og livet på Jorden. Det er derfor forskernes ambition at kunne datere et mere præcist tidspunkt for meteornedslaget.

”Det næste trin i vores undersøgelse bliver at tidsfæste alderen på krateret. Det bliver en udfordring, da det vi kræve en bestemt type materiale fra bunden af strukturen, men det er helt afgørende, hvis vi skal forstå betydningen af Hiawatha-meteoren i relation til klimaet og livet på Jorden,” fortæller professor Kjær.

Nedenfor kan du se hele forløbet i en video fra NASA:

Læs den videnskabelige artikel hos Sciences Advances her.

Læs mere om opdagelsen i en pressemeddelelse fra Statens Naturhistoriske Museum her.

Yderligere information kan findes hos Videnskab.dk her.